Está naciendo una nueva era del agua

Vivimos en un momento crucial de la historia, a punto de hundirnos en un período oscuro de creciente pobreza, aceleración de la destrucción ecológica y empeoramiento de los conflictos, o de avanzar hacia una nueva era de equidad, sostenibilidad y administración de los únicos Planeta del universo donde sabemos que existe vida. Creo que un futuro positivo no sólo es posible, sino inevitable, pero resolver nuestras crisis actuales y avanzar por el camino hacia ese futuro deseado requerirá esfuerzos nuevos, concertados y sostenidos.

Nada ejemplifica mejor la amenaza y la promesa que enfrentamos que el desafío del agua.

El agua es especial y debemos entenderla de manera diferente a otros aspectos del mundo natural. La historia del agua y la historia de la humanidad están entrelazadas en lo que describo como las Tres Eras del Agua, desde nuestra evolución temprana hasta el futuro distópico o sostenible que se avecina. La Primera Edad del Agua en la Tierra abarcó los miles de millones de años desde la formación de nuestro planeta hasta la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, la larga transición desde los mamíferos que sobrevivieron a ese asteroide asesino hasta la evolución final del Homo sapiens.

En estos primeros años, las poblaciones humanas crecieron desde miles hasta los primeros millones repartidos por los continentes, hasta Mesopotamia y Egipto, las llanuras aluviales del valle del Indo en el sur de Asia, a lo largo de los grandes ríos de China, hasta Australia y, en última instancia, hasta el vastas selvas tropicales, pastizales y sabanas de América. La Primera Edad vio nuestra transición de grupos de cazadores-recolectores a comunidades fijas y culturas organizadas. Vio la creación del lenguaje, la escritura, el arte, la religión y la agricultura intencional. Los primeros imperios comenzaron a manipular el mundo (y el agua que los rodeaba): construyeron presas y acueductos rudimentarios, redactaron las primeras leyes e instituciones sobre el agua y libraron guerras por el agua.

La Primera Edad llegó a su fin cuando el aumento de la población humana, la expansión de las ciudades, el agotamiento local de plantas y animales silvestres, la propagación de enfermedades relacionadas con el agua y las crecientes presiones sobre los recursos naturales exigieron que forjáramos una nueva relación con el agua. La respuesta a estos desafíos se encontraba en los avances científicos, de ingeniería y sociales que definen la Segunda Era del Agua.

Leer más: No ignore su ansiedad climática

Se ha puesto de moda pensar en la era en que vivimos como el Antropoceno: la época en la que los humanos se han convertido en la fuerza dominante en la Tierra que impulsa los cambios en los hábitats y la supervivencia de las especies, reescribe los códigos genéticos, transforma los paisajes y los océanos y altera el propio clima del planeta. En esencia, está el reconocimiento de que los humanos, para bien o para mal, ahora controlamos nuestro propio destino y el destino de innumerables otras especies.

Esta es la Segunda Era del Agua: nuestra propia era. La Segunda Edad abarca el florecimiento intelectual, cultural y filosófico de la civilización; las maravillas hidráulicas de los antiguos griegos y romanos; los avances artísticos y científicos del Siglo de Oro islámico y el Renacimiento; y, en última instancia, las revoluciones tecnológicas y de ingeniería de los tiempos modernos. Durante la Segunda Edad, repensamos todo el planeta. Los humanos construyeron las primeras represas de escala gigantesca para contener las inundaciones, almacenar agua para períodos secos y producir electricidad limpia y confiable. Aprendimos sobre los gérmenes y las enfermedades y sus vínculos con el agua sucia. Inventamos los primeros sistemas físicos, químicos y biológicos para purificar aguas residuales. Construimos acueductos no de decenas de kilómetros de largo excavados en la tierra como nuestros ancestros mesopotámicos y romanos, sino de miles de kilómetros de largo, a través o sobre montañas, desde glaciares hasta desiertos. Implementamos sistemas de riego a gran escala y tecnologías para bombear agua desde las profundidades subterráneas para que los agricultores pudieran cultivar alimentos en lugares y en momentos nunca antes posibles. Y comenzamos a proyectar nuestros ojos, instrumentos y luego avatares mecánicos hacia otros planetas y estrellas, en busca de agua y otras pruebas de que no estamos solos en el universo. Todos somos hijos de la Segunda Era del Agua.

La civilización moderna se basa en estos avances y nos hemos beneficiado de ellos de innumerables maneras. Nosotros, en su mayoría, vivimos vidas más largas y saludables. Somos, en su mayoría, más ricos económica, social y culturalmente. La tecnología y el acceso a la información se han disparado, al igual que nuestra capacidad para comprender y manipular el mundo que nos rodea. El cólera, la fiebre tifoidea y la disentería han sido vencidos en las naciones más ricas. Si bien cientos de millones carecen de alimentos adecuados, técnicamente somos capaces de alimentar a 8 mil millones de personas gracias a la Revolución Verde y los avances en la agricultura de regadío. Si bien miles de millones todavía carecen de agua potable o saneamiento o sufren fenómenos hidrológicos extremos, sabemos cómo construir y operar sistemas hídricos sofisticados que puedan proporcionar agua potable, recoger y tratar aguas residuales y protegernos de inundaciones y sequías. Damos la mayor parte por sentado.

La Segunda Edad trajo grandes beneficios a la sociedad, pero también tuvo consecuencias no deseadas. En el siglo XX, comenzamos a ver y comprender las primeras pruebas de la pérdida de la naturaleza, el aumento de los problemas ambientales a medida que se aceleraba la Revolución Industrial y las poblaciones crecían exponencialmente, las primeras guerras mundiales y las crecientes presiones sobre los recursos naturales. Los ríos tratados como vertederos de nuestros desechos comenzaron a incendiarse y morir. Si bien sabemos cómo proporcionar agua potable y saneamiento para todos, persiste una profunda “pobreza hídrica” y miles de millones de personas carecen de acceso a servicios básicos de agua. A pesar de los avances en el conocimiento médico, persisten muchas enfermedades relacionadas con el agua, incluidas nuevas enfermedades asociadas con contaminantes como el mercurio, el plomo, los pesticidas y productos químicos agrícolas e industriales complejos. La violencia asociada con la competencia por el acceso y el control de los recursos hídricos ha empeorado, al igual que los ataques intencionales a los sistemas hídricos durante conflictos regionales, religiosos, económicos e ideológicos en todo el mundo, como hemos visto en los últimos años en Irak, Siria, Ucrania, y en otros lugares. Los límites máximos del agua se están alcanzando a medida que los ríos se secan, los acuíferos se agotan y los ecosistemas se destruyen.

Lo más preocupante para el futuro de los recursos hídricos (y de la humanidad) es el cambio climático. Al finalizar el siglo XX, los científicos encontraron evidencia científica irrefutable de que la quema de combustibles fósiles y la destrucción de los bosques están alterando el clima mismo del planeta, con impactos acelerados en cada comunidad y para cada recurso natural, especialmente los recursos hídricos, cambiando las inundaciones y riesgos de sequía; derretimiento de casquetes polares, glaciares y nieve de montaña; creciente demanda de agua para cultivar alimentos; y dañar los ecosistemas acuáticos.

En resumen, el fin de la Segunda Era del Agua se ha convertido en una carrera entre los crecientes riesgos de colapso ecológico, desigualdad económica masiva y conflicto político, y los crecientes esfuerzos por aplicar nuestros conocimientos y tecnologías adquiridos con tanto esfuerzo para prevenir un desastre global. Es un momento incómodo: el asombroso poder de remodelar el planeta ha llegado antes de que hayamos abrazado plenamente la idea de que debemos vivir de manera sostenible en la Tierra; madurado lo suficiente política y socialmente como para dejar de lado los prejuicios, los odios, las diferencias culturales y los instintos más bajos que amenazan nuestra existencia misma; o dominamos verdaderamente las tecnologías que pueden destruirnos y salvarnos.

La humanidad tiene una decisión que tomar. Hoy nos encontramos al borde de una nueva era, en una bifurcación en el camino de nuestra propia supervivencia. Podemos convertirnos en otra especie extinta, un parpadeo en el tiempo en la historia natural de la Tierra, o podemos reconocer que el agua es tan vital para nuestra existencia continua que debemos encontrar una nueva manera de vivir con ella, gestionarla y protegerla. . Un mal futuro es posible; Simplemente no es el futuro que elegiríamos si tuviéramos la opción.

La buena noticia es que tenemos esa opción: podemos imaginar un futuro positivo, un camino para llegar allí, y podemos dar los pasos a lo largo de ese camino.

En los últimos años, científicos y académicos de múltiples disciplinas han comenzado a encontrar soluciones a los desafíos separados de la energía, la agricultura, la silvicultura, la pesca, el clima y, subyacente a todo ello, el agua, y a ofrecer una visión diferente: una visión de un camino hacia un futuro positivo. Es hora de reconocer tanto los beneficios de la Segunda Era del Agua como la necesidad de pasar a la Tercera Edad, donde abordamos los crecientes fracasos que nos rodean y hacemos la transición tecnológica y social hacia la sostenibilidad. Esa transición no será fácil, pero es necesaria y posible.

En el libro de Lewis Carroll, Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, de 1865, Alicia le pregunta al gato de Cheshire: "¿Podría decirme, por favor, hacia dónde debo ir desde aquí?". El gato de Cheshire responde: "Eso depende en gran medida de adónde quieras llegar". Tenemos dos caminos ante nosotros: uno hacia las visiones distópicas de nuestras novelas de ciencia ficción, películas apocalípticas y agoreros pesimistas; el otro, a un mundo positivo y sostenible. Así como podemos imaginar un futuro desastroso, podemos imaginar uno positivo, con un equilibrio entre los seres humanos y la naturaleza, una creciente igualdad y cohesión social, y sociedades saludables y estables. Ese es el futuro en el que me concentro en la Tercera Era del Agua, un futuro que incluya soluciones inteligentes, exitosas y sustentables a nuestros problemas hídricos.

Estamos aprendiendo cómo tejer un rico tapiz de acciones, decisiones y políticas de individuos, comunidades y países de todo el mundo, a veces en lugares y formas sorprendentes, para abordar los desafíos hídricos no resueltos de la Segunda Edad. Sabemos cómo proporcionar agua potable y saneamiento a todos los habitantes del planeta; no es necesario inventar nuevas tecnologías mágicas. Sabemos cómo utilizar el agua de manera más productiva y eficiente para hacer las cosas que queremos, como lo demuestra el hecho de que en realidad estamos reduciendo drásticamente el uso total de agua en los EE. UU., a pesar de una economía y una población en crecimiento. Sabemos cómo limpiar y reutilizar las aguas residuales más contaminadas, como ya se está haciendo en Singapur, Israel y partes de California. Estamos aprendiendo cómo restaurar y proteger los ecosistemas naturales que han sufrido los abusos del pasado, incluida la eliminación de represas que destruyen ríos, como las represas de los ríos Elwha y Klamath en el oeste de EE. UU., y proteger y restaurar humedales y pesquerías. Estamos afrontando la necesidad de resolver las disputas sobre el agua de forma pacífica y diplomática, en lugar de hacerlo con violencia. Estamos empezando a implementar políticas de energía y agua que puedan reducir las emisiones de gases que alteran el clima y al mismo tiempo hacer que nuestros sistemas hídricos sean más resilientes a los impactos climáticos que ya no podemos evitar.

Creo que un futuro positivo en la Tercera Era del Agua no sólo es posible sino inevitable. De hecho, este optimismo me ha permitido continuar trabajando en los desafíos globales críticos del clima, el agua y la sostenibilidad durante cuatro décadas. Quizás eso se deba a que la alternativa es simplemente demasiado deprimente para aceptarla. Sería una vergüenza cósmica si, sola en este pequeño rincón del universo, nuestra chispa de vida inteligente no fuera lo suficientemente inteligente como para superar los desafíos de vivir en un planeta finito y delicado y volviera a caer en una era oscura de caos, o , peor aún, siguió el camino de los dinosaurios.

Eso es posible. Pero no tiene por qué ser así. Si no logramos lograr un futuro positivo para el agua, no será porque no podamos hacerlo. Será porque no lo hicimos. La visión esperanzadora para el agua que ofrezco es alcanzable y su plan ya es evidente en los esfuerzos innovadores y exitosos que se están llevando a cabo en todo el mundo. Aceleremos la transición hacia esta Tercera Edad del Agua.

Este ensayo incluye extractos del nuevo libro de Gleick, Las tres edades del agua: pasado prehistórico, presente en peligro y esperanza para el futuro (PublicAffairs/Hachette 2023)

Contáctenosen [email protected].