La empresa de gases industriales Linde aprovecha la 'revolución del gas de esquisto'

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Planta de unidades de separación de aire de Linde en Cartersville, Georgia, que produce oxígeno, nitrógeno y argón. Linde, un proveedor de gases industriales y especiales, ayuda a procesar decenas de productos cotidianos. Patrick Murphy, presidente de operaciones en Norteamérica, dijo que la compañía interviene en "todo lo que tocas, saboreas y sientes".

(Linde Norteamérica)

Proporciona suficiente dióxido de carbono para que la industria de las bebidas ponga gas en 180 mil millones de latas de refresco, suministra suficiente oxígeno a la industria del acero para 1,5 millones de automóviles y distribuye suficiente helio para que la industria de imágenes médicas haga funcionar 3.400 máquinas de resonancia magnética.

Linde, la compañía de gases industriales más grande del mundo cuya sede norteamericana está en el condado de Union, también se ha convertido en un actor importante en el actual auge del gas natural.

Linde participó en la “revolución del gas de esquisto” de Estados Unidos, que ha revitalizado la industria y reducido los precios de la energía, al tiempo que ha suscitado una fuerte oposición de grupos ambientalistas a los métodos de perforación subterránea que arrojan al suelo agua tratada con químicos.

A pesar de operar en todo el país, incluida Nueva Jersey, donde emplea a más de 1.000 personas en tres ubicaciones, "la mayoría de la gente no tiene idea de quién es Linde", dijo Earl Lawson, vicepresidente de soluciones energéticas.

La primera lección: se pronuncia “Lindy” en Estados Unidos y “Linda” en Europa.

Al explicar su relativo anonimato al consumidor medio, el presidente de Linde Norteamérica, Patrick Murphy, llamó a la empresa "un negocio de empresa a empresa". Pero debido a que es un proveedor de gases industriales y especiales que ayudan a procesar decenas de productos cotidianos, interviene en “todo lo que tocas, saboreas y sientes”, dijo. Esos globos gigantes en el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's están inflados con helio de Linde, añadió.

Centro de operaciones nacional de Linde North America en Stewartsville. La ubicación gestiona y supervisa de forma remota el inventario de Linde. También sirve como centro de emergencia.

La empresa es más conocida en las industrias química, energética, metalúrgica, electrónica y de alimentos y bebidas. La empresa, que también construye y vende plantas de hidrógeno y gas natural, tiene más de 95.000 clientes en América del Norte, incluidos Pepsi y Coca-Cola, Samsung, DuPont, US Steel y Shell.

El año pasado, las ventas en América del Norte ascendieron a 3.400 millones de dólares (incluidos Estados Unidos, Canadá y México), con ingresos mundiales de casi 20.000 millones de dólares. El martes, Linde informó de un aumento del 14 por ciento en los beneficios del segundo trimestre.

La empresa fue fundada en Alemania en 1879 por Carl von Linde, profesor y empresario, que empezó ideando un nuevo método de refrigeración que permitía a una cervecería local producir cerveza fría durante todo el año. "Ese proceso de utilizar la ingeniería para ayudar a nuestros clientes es realmente fundamental para nuestro negocio", dijo Lawson en una entrevista la semana pasada desde la sede en New Providence.

Los principales rivales de Linde, también conglomerados multinacionales, son Air Products, Air Liquide y Praxair, la mayor empresa de gases industriales de América del Norte.

Basili Alukos, analista de acciones de Morningstar Research, dijo que Linde se ha beneficiado especialmente de las acerías que ahora utilizan más gas natural que carbón; Linde suministra el oxígeno necesario en la producción de acero. Alukos dijo que la compañía tiene una fuerte presencia en China, Europa del Este y Medio Oriente, pero va por detrás de su competencia en Estados Unidos.

"Como esperamos que estos mercados emergentes experimenten un crecimiento más robusto que las economías desarrolladas, Linde debería beneficiarse" en la próxima década, escribió en una nota a los analistas en junio.

El panorama para Linde y sus competidores era sombrío en la década de 1990, cuando el suministro de petróleo y gas natural en Estados Unidos se estaba agotando, y la industria petroquímica y los fabricantes comenzaron a trasladar sus operaciones al extranjero en busca de mano de obra y costos de energía más baratos. comenzó a cambiar cuando se explotaron ampliamente los depósitos de esquisto llenos de gas natural después de que se perfeccionó la combinación de fracturación hidráulica y perforación horizontal.

La fracturación hidráulica (o fracking) existe desde hace décadas e implica recolectar gas natural y petróleo bombeando agua llena de químicos a más de 3,500 pies directamente hacia el suelo y luego provocando explosiones. La perforación horizontal ha permitido a las empresas extraer mucho más gas natural.

Linde suministra principalmente dióxido de carbono y nitrógeno a empresas que utilizan un método de perforación que no requiere agua. La perforación basada en agua representa alrededor del 85 por ciento del fracking. Si bien es más barato bombear el agua, es costoso tratarla y eliminarla posteriormente.

Linde afirma que el método de fracking en seco tiene beneficios ambientales, pero los defensores de la conservación dicen que todavía se utilizan productos químicos peligrosos.

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En Nueva Jersey, grupos ambientalistas están presionando para que se legisle que prohíba el fracking y prohíba a las empresas transportar aguas residuales al estado. A principios de este año, el gobernador Chris Christie permitió que expirara una moratoria de un año sobre el fracking después de haber vetado previamente una prohibición completa.

Lawson dijo que “el desafío para la industria, y que también aceptamos plenamente, es que cuenten con buenos estándares y prácticas para mitigarlos. No se puede eliminar, pero sí mitigar absolutamente el riesgo de impacto ambiental”.

Pero Jim Walsh, director de Food and Water Watch de Nueva Jersey, dijo que “no hay razón para que debamos hacer fracking en Nueva Jersey o en cualquier otro lugar”. Calificó la extracción de dióxido de carbono mediante fracking que Linde proporciona como “una pista falsa”. Los elementos radiactivos y los metales pesados ​​todavía se liberan al aire con o sin agua, afirmó.

“Con los desafíos de la contaminación del agua, la contaminación del aire y el cambio climático, debemos avanzar hacia un futuro de energía renovable. Tenemos que centrarnos en la conservación y en fuentes de energía sostenibles como la eólica y la solar, no en aquellas que nos hagan elegir entre agua potable o calefacción de nuestros hogares”.

Nueva Jersey no tiene ricos depósitos de gas natural, a diferencia de Pensilvania y los estados del oeste, sobre todo Dakota del Norte y Texas, donde el fracking está muy extendido. Marcellus Shale, una formación rocosa que se extiende desde el Medio Oeste hasta Pensilvania, se detiene justo antes de Nueva Jersey. Aún así, hay cantidades en partes de la cuenca de Newark.

No hay duda de que Linde, que construye plantas de gas y suministra oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y otros gases y materias primas a las empresas, ha cosechado los frutos de la “revolución del gas de esquisto”.

"Hemos visto absolutamente un resurgimiento", dijo Lawson. “Honestamente, hace cinco años estábamos, como todos los demás, increíblemente preocupados”. Los precios más bajos de la energía ayudaron a los consumidores y a las empresas, añadió, y estimularon miles de empleos y miles de millones de dólares en inversiones, al tiempo que impidieron que las empresas se mudaran al extranjero.

Los críticos dicen que el auge del gas se ha producido a expensas de los recursos naturales. Los ambientalistas se oponen al fracking, diciendo que contamina el agua, y señalan estudios que han demostrado niveles elevados de químicos aguas abajo de las plantas de tratamiento y niveles elevados de metano en el agua potable.

Michel Boufadel, profesor del departamento de ingeniería civil y ambiental del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, dijo que debe haber “un compromiso entre las necesidades a corto plazo y los objetivos a largo plazo. Lo ideal sería utilizar energías renovables, pero no creo que hayamos llegado a ese punto todavía”.

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